El Árbol del Cielo es una especie invasora que puede crecer en cualquier lugar donde sus semillas caigan, incluso en suelos pobres y con muy poca agua, e incluso en grietas de cemento. Sin embargo, no solo es su rápido crecimiento y propagación lo que ha convertido al árbol del cielo en una de las especies invasoras más temidas. También cuenta con un historial negativo por ser alelopático, lo que impide que otras plantas crezcan cerca. Además, el árbol produce mucho polen que puede causar alergias, y sus hojas, ramas, semillas y corteza pueden irritar la piel. Por si fuera poco, el árbol del cielo también es el principal huésped de la llamada insecto peste moteada, que es una plaga altamente destructiva originaria de Asia y que fue descubierta en el noreste de Estados Unidos en 2014.
Invasividad del Árbol del Cielo
Advertencia
Se han reportado casos de que el Árbol del Cielo es una especie invasora en más de 30 de los 50 estados de EE. UU. Inicialmente se introdujo como un árbol ornamental y se plantó ampliamente en ciudades y pueblos en el siglo XIX. Escapó del cultivo y se expandió vigorosamente a través de brotes o semillas, desplazando especies nativas de plantas.
El Árbol del Cielo se puede encontrar en todo el territorio continental de Estados Unidos en las zonas 5 a 8, y crece rápidamente; no es raro que crezca de 10 a 15 pies en un año. Con sus densas monocultivos, ha invadido campos, prados y bosques. Debido a que el árbol tolera la sequía y crece en suelos pobres en nutrientes, fácilmente sofoca la vegetación nativa.
Aunque el árbol del cielo no tolera la sombra, se adentra en un bosque que ha sido perturbado o se establece en el borde del mismo. A partir de ahí, se propaga a través de brotes o de las sámaras de los árboles hembra que son dispersadas por el viento.
Una vez establecido, constantemente crece brotes no solo en su base, sino también a más de 50 pies de distancia del árbol original. Solo toma a los árboles recién brotados alrededor de dos años para producir sus propias semillas. Un árbol hembra puede producir hasta 300,000 semillas al año.
Lo que también hace al árbol del cielo tan invasivo es que sus hojas, raíces y corteza liberan sustancias químicas alelopáticas que impiden el crecimiento de otras plantas. Esto, combinado con su rápido crecimiento y propagación, y su capacidad para sobrevivir sequías y prosperar en suelos pobres, conduce a la formación de monocultivos de árbol del cielo.
¿Cómo se ve el Árbol del Cielo?
Identificar un árbol durante la temporada de inactividad no siempre es fácil, pero un árbol maduro del cielo tiene una corteza muy distintiva, áspera y fisurada que se asemeja a la piel de un melón.
Las hojas son largas, con un tallo central y folíolos a cada lado. Debido a su tamaño, que oscila entre uno y cuatro pies, pueden confundirse fácilmente con varias hojas, aunque en realidad es una hoja grande con 10 a 40 folíolos en forma de lanza y bordes lisos.
El follaje tiene dos características: la parte inferior de cada folíolo tiene dos glándulas en forma de protuberancias. Y las hojas tienen un olor desagradable similar a la mantequilla de maní quemada, calcetines mojados de gimnasio o orina de gato.
Las hojas no son lo único que huele en el árbol del cielo. A finales de la primavera o principios del verano, aparecen flores de color amarillento a verde claro en el árbol. Las flores en forma de panícula del árbol masculino tienen un olor nauseabundo parecido al de una mofeta.
Después de la floración, las flores masculinas se marchitan mientras que las flores femeninas se desarrollan en sámaras (vainas de semillas aladas, también conocidas como semillas de helicóptero) que contienen una sola semilla, que maduran a finales del verano o el otoño.
Cómo deshacerse del árbol del cielo
Las plántulas pequeñas se pueden arrancar del suelo manualmente, siempre y cuando se las quite con todas sus raíces. Esto es más fácil después de una lluvia cuando el suelo está húmedo. Si no estás seguro de si podrás sacar todas las raíces al arrancar, utiliza una pala para su extracción.
El proceso de eliminar un árbol del cielo adulto consiste en cortar el árbol lo más cerca del suelo como sea posible. Retira cualquier aserrín que pueda haber en la superficie de corte y aplica un herbicida sistémico como el glifosato, utilizando un pincel o un aplicador de herbicida. Esta aplicación debe hacerse dentro de los cinco minutos posteriores al corte del árbol, de lo contrario, la superficie se habrá cerrado y el herbicida no penetrará en el tejido. En las semanas y meses siguientes, durante la temporada de crecimiento, vigila el tocón y elimina cualquier brote nuevo, chupones y plántulas, siempre seguido del mismo tratamiento con herbicida sistémico. Puede llevar varios meses hasta que el árbol deje de mostrar signos de vida. Sé persistente y paciente.
Cómo distinguir entre el árbol del cielo y el zumaque
Las hojas tanto del zumaque de asta como del zumaque suave son grandes, al igual que las hojas del árbol del cielo, pero no tienen un solo folíolo en el extremo de la hoja. Las hojas del zumaque tienen bordes o dientes serrados, a diferencia del árbol del cielo, que solo tiene unos pocos folíolos con dientes en la base del folíolo, el resto de los márgenes son lisos.
Las flores en forma de panícula de color verde-amarillento del zumaque se desarrollan en drupas peludas y vistosas con bayas rojas vibrantes.
Cómo diferenciar entre el árbol del cielo y el nogal negro
Las hojuelas del árbol del cielo no tienen bordes finamente serrados como las hojuelas del nogal negro. Las hojas de nogal no tienen ningún folíolo terminal o solo tienen uno muy pequeño y poco distintivo. En primavera, el árbol tiene flores masculinas en forma de largos espigones verdes y flores femeninas en forma de espigas verdes. En otoño, los nogales negros sueltan sus nueces en cáscaras verdes que se oscurecen después de caer del árbol.
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¿Por qué el árbol del cielo es una especie invasora?
El árbol del cielo se considera una especie invasora porque se propaga y reproduce rápidamente, al tiempo que daña o mata a otras plantas en su entorno. Sus hojas, raíces y corteza liberan compuestos químicos alelopáticos que impiden el crecimiento de otras plantas.1
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¿Cuáles son algunas características del árbol del cielo?
Un árbol maduro de cielo tiene una corteza áspera y fisurada muy distintiva que se asemeja a la piel de un melón. En el envés de cada hojuela hay dos glándulas en forma de protuberancias y un olor desagradable similar a mantequilla de maní quemada, calcetines de gimnasio mojados o orina de gato.
- ¿Cuáles son algunas alternativas no invasoras al árbol del cielo?
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¿De dónde es originario el árbol del cielo y cómo llegó a Estados Unidos?
El árbol del cielo es originario de China y Japón. Fue introducido en Estados Unidos en 1784.
